La recesión económica da al traste con la ilusión de bonanza en Las Vegas.

USA - Las Vegas - Luces, oropel, lujos y chorros de dólares. Turismo, prosperidad y oportunidades de trabajo. Todo esto se está acabando en la ciudad más famosa del estado de Nevada (EEUU), donde la crisis financiera global hace estragos.
Hoy, en la urbe de la diversión y el juego la tasa de suicidios dobla el promedio nacional, los adolescentes desertan de la secundaria en estampida y crece rápidamente el número de personas sin seguro médico.
La recesión convirtió el antiguo esplendor de Las Vegas en un espejismo.
Las Vegas era un mito, una ciudad convertida en una empresa que vivía de su imagen de capital del juego y la diversión. Crecía constantemente y en los últimos 20 años casi no hubo desempleo.
A cada rato surgían nuevos casinos, que reemplazaban a otros viejos demolidos como castillos de arena.
Estadísticas asombrosas alimentaban el mito: 39 millones de visitantes, casi 140.000 habitaciones de hoteles, diez escuelas nuevas cada año.
Súbitamente, sin embargo, todo cambió. Como el resto de Estados Unidos, Las Vegas sufre los efectos de la crisis económica. Los precios de las propiedades están por el suelo. La gente no puede pagar las hipotecas. El desempleo es el más alto en dos décadas.
Por primera vez en mucho tiempo, no hay aumento en la población. La construcción de nuevos casinos quedó en suspenso. Llegan menos turistas. Nada es lo mismo.
Para Las Vegas, la crisis económica representa también una crisis de identidad.
Paraíso perdido
Jesse Grice tenía 22 años cuando llegó a Las Vegas en 1993 para probar fortuna con sus imitaciones de Elvis Presley. No podía creer su suerte. La ciudad había ingresado en una nueva etapa más opulenta, que comenzó cuando el magnate Steve Wynn construyó el hotel y casino The Mirage, en la que abundaban atracciones como pirámides, tigres y reproducciones de ciudades europeas.
“Me sentí en el paraíso”, comentó Grice, quien dijo que en esa época no había imitadores de Elvis Presley.
Grice se convirtió en un personaje y ganó mucho dinero. En 1996 compró una propiedad que era una reproducción de la mansión Graceland de Elvis en Menfis. La propiedad se valorizó constantemente y Grice la usó como garantía cuando decidió abrir un bar.
Al estallar la crisis, el bar se fundió y Grice perdió la casa, al no poder pagar la hipoteca. “Las Vegas es hoy una ciudad que no perdona”, declaró. “Lo siento por el tonto que viene a tratar de triunfar imitando a Elvis o a hacer cualquier otra cosa. Hubo muchos años de bonanza y eso tenía que acabarse algún día. Bueno, se acabó”, agregó.
Espejismo del pasado
Lavana Jackson tiene seis hijos y 17 nietos. No soporta las preguntas bobas. “Estamos sufriendo, claro que estamos sufriendo”, afirma.
Jackson atiende un negocio de artículos recordatorios en el extremo norte de Las Vegas Strip, la calle principal. Pero hay muy pocos compradores.
A su negocio no van los ricachones que se alojan en el Mirage, el MGM Grand o el Venetian, un kilómetro y medio (una milla) al sur. La clientela es un poco más modesta, los hoteles más baratos, las apuestas mínimas más bajas.
Muchos pensaron que ese sector crecería cuando Wynn abrió el Wynn Las Vegas en el 2005, con una inversión de 2.700 millones de dólares, y desató un nuevo período de grandes construcciones. La empresa de MGC Mirage anunció un proyecto de 9.200 millones de dólares y los dueños del Venetian y Donald Trump lanzaron también importantes proyectos.
Hoy, todo eso es un espejismo. Cerca del negocio de Jackson, una empresa demolió el venerable Stardust para abrir paso a un complejo de seis hoteles y 4.800 millones de dólares. En agosto, al agravarse la crisis, la firma Boyd Gaming suspendió los trabajos y despidió a unos 800 obreros de la construcción.
“Pensamos que el complejo revitalizaría la zona. Pero miren eso, no hay nada. Al menos el Stardust traía gente y hacíamos dinero”, se lamentó Jackson, quien tiene 52 años.
“En Las Vegas siempre había trabajo. No sé qué pasó. La ciudad está en crisis y nadie lo entiende. Nunca se dio algo así en Las Vegas”, acotó.
Ilusionismo
Michael Green, profesor de historia del College of Southern Nevada que vive desde hace mucho tiempo en Las Vegas, coincide con ella.
Dice que la ciudad soportó bien las crisis económicas del pasado, pero que en esta ocasión las cosas son distintas. La crisis afectó no sólo la industria turística sino otros dos pilares de la economía local: la construcción y el desarrollo.
“Esta recesión acabó con la ilusión de prosperidad”, sostuvo Green. “Nuestra prosperidad era en buena medida una ilusión. No sé si estamos en condiciones de hacerle frente”.
El show se terminó
La tasa de suicidios en Las Vegas es dos veces el promedio nacional. El porcentaje de jóvenes que abandonan la secundaria es el más alto del país. Y la ciudad tiene uno de los porcentajes más altos de gente sin seguro médico. Durante 20 años fue una urbe que atrajo a todo tipo de gente. jubilados, familias jóvenes, californianos tentados por los bajos impuestos... Por años estuvo entre las ciudades con mayor crecimiento.
Dos que se sintieron tentados fueron Donald “Butch” Youshaw y su novia Bernie Jones, quienes vendían autos en Atlantic City. La pareja se trasladó a Las Vegas en 2002. Youshaw compró una casa de tres dormitorios y jardín. Conseguir trabajo no fue fácil y Youshaw decidió dedicarse al mercado de bienes raíces. El primer paso sería remodelar su casa y venderla.
Refinanció la vivienda sin demasiadas preguntas, sin darse cuenta de que el préstamo tenía condiciones muy duras. Al poco tiempo debía $25.000 al banco y perdió la casa. “Estoy viviendo como cuando tenía 19 años”, comenta.
Hoy ambos viven alquilados y Youshaw empeñó sus joyas para pagar la cuenta de gas, pues no halla empleo ni en los casinos. “Las Vegas no es como la pintan... Es como un show. Al final de la jornada, desmontan todo. Se acabó el espectáculo. Pueden irse... Pero yo no puedo ir a ningún lado. No tengo el dinero”, concluyó Youshaw.
Fuente: eltiempo.com.ve